Ciudad de México.- No cuenta para el campeonato, pero sí para la moral de la tropa… y para el estado de la cuenta corriente de piloto y equipo. Álex Palou (Chp Ganassi Racing) se ha embolsado los 500.000 dólares que se jugaban hoy los 27 pilotos de la IndyCar 2024 en el 1 Million Dollar Challenge de The Thermal Club. Una prueba no puntuable, pero con una bolsa de 1,75 millones de dólares que se han repartido las estrellas de los monoplazas americanos.

Bag secured 💰
@AlexPalou wins The Thermal Club $1 Million Challenge!
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CASH KING 👑

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El mayor bocado ha sido para el español, vigente campeón de la IndyCar, que ha dominado un evento que a punto ha estado de ser un gran fiasco por un vacío en la concepción de las reglas: varios pilotos hicieron la estrategia de ir ‘de paseo’ en la primera parte de la final para tener mejores gomas en la segunda. Y ver si les funcionaba fue la mayor emoción de un fin de semana en el que se esperaba que los pilotos rodaran a fondo en todas las carreras sprint.

The No. 10 was the class of the field 💪
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Accidente para empezar

La primera manga comenzó con intensidad porque antes de la curva 1 llegó el primer accidente: Dixon empujó a Grosjean, que hizo un strike con Rinus VeeKay y provocó la primera amarilla, que condicionó la manga.

This view of Romain Grosjean sliding into Rinus VeeKay. 😳

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El francés y el holandés se despidieron del premio (también Dixon, que fue sancionado con un drive through), mientras que Rosenqvist y McLaughlin aseguraban sus dos primeras plazas y Newgarden, tercero, y Herta, sexto, resultaban los más favorecidos por la melé. De hecho, los cuatro más Lundgaard y Canapino fueron los que lograron el pase para la final.

Palou, dominador

Palou no tuvo problemas para ganar su manga. Los dos Ganassi, que formaban la primera fila, bloquearon las opciones del resto en la salida, completaron seguros la primera curva y se lanzaron hacia el doblete en su serie. La lucha más interesante estuvo detrás, con los tres McLaren luchando entre ellos por progresar. Los tres salieron por detrás del top 6…

Hello, Palou! 👋@AlexPalou wins Heat 2, and @AlexanderRossi edges out teammate @PatricioOWard for the final transfer spot.#INDYCAR // #ThermalChallenge pic.twitter.com/F6dDqQxeDd

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Con Palou (que le metió cinco segundos a Armstrong, con su mismo coche, en 10 vueltas) se metieron en la final Grahal (¡¡a casi 17 del español!!, Lundqvist, Fittipaldi y Rossi, que consiguió meter a un McLaren en la pelea por la bolsa.

Una final… con sorpresa estratégica

La situación era perfecta para Palou en la final porque, al haber marcado el mejor crono de los 27 pilotos en la clasificación de la madrugada, salía en la pole position también a la manga decisiva. Eso sí, las dificultades iban a crecer ya que ahora serían 20 vueltas, divididas en dos tandas de 10… con un descanso en el ecuador en el que no se podrían cambiar los neumáticos.

Palou salió de nuevo fuerte y puso distancia con McLaughlin, que se hizo con la segunda posición en la arrancada al superar a Rosenqvist. Pero la sorpresa vino por detrás, con varios pilotos ralentizado el ritmo a propósito para conservar las ruedas más frescas para la segunda parte de la carrera (donde todos se reagrupaban). Baste mencionar que los tres últimos, Canapino (9º), Herta (10º) y Fittipaldi (11º) acabaron a más de un minuto de Palou al completarse la primera mitad.

Racing for ALL THE MONEY!

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Una estrategia inteligente… pero que no sirvió para compensar el mayor ritmo de Palou, que no dio opción a McLaughlin en la resalida… ni a nadie que viniera desde atrás con los Firestone más frescos. El mejor en esa estrategia ‘alternativa’ fue Herta, que escaló hasta el 4º puesto en carrera (premiado con 100.000 dólares), pero sin opciones ante Palou.

El español estaba más que satisfecho con el resultado, sobre todo porque volvió a salirle un fin de semana redondo al equipo: “Estoy súper contento. Hemos ido todo el fin de semana muy rápido, en el equipo todos han hecho un gran trabajo“, reconocía. Respecto a la estrategia, reconoció que le sorprendió tanta gestión, pero se adaptaron a ello: “Esperaba que todo el mundo atacase un poco más, pero vimos a la gente reservar y jugamos a ese juego también en el primer stint. Los neumáticos legaron suficientemente bien al final, había poca tracción detrás, pero suficiente para el medio millón“, relataba.

La IndyCar volverá a su formato convencional. el competitivo, el próximo 21 de abril en uno de los urbanos clásicos del campeonato: Long Beach.