Ciudad de México.- Un día, hace más de 20 años, Anerae Brown se sentó en la sala de una prisión de California frente a Lyle Menéndez, quien estaba frente a un tablero de ajedrez, jugando a ambos lados. Era la mesa habitual de Lyle, donde se le podía encontrar la mayoría de los días revisando las mesas de acciones en The Wall Street Journal.

El señor Brown había intercambiado algunas palabras aquí y allá con Lyle en el patio, pero la vida en prisión puede ser muy segregada, y hasta que Lyle le hizo señas para que se acercara a su mesa ese día, la raza y la clase social los habían mantenido separados en gran medida.

Brown, artista de rap y miembro de la pandilla Crips, estaba en los primeros años de una larga condena de prisión por un asesinato relacionado con pandillas. Lyle dijo que había notado que Brown todavía estaba en compañía de los pandilleros. “Creo que puedes hacer mucho más con tu influencia”, recordó que le dijo Lyle.

Brown se mostró escéptico, pero poco a poco el mensaje comenzó a calar. Comenzó a participar en clases de manejo de la ira y en un programa para ayudar a otros reclusos que usaban sillas de ruedas.

Y cuando Brown fue transferido a una prisión diferente varios años después, el hermano de Lyle, Erik, estaba allí para recibirlo en la puerta. Lyle le había escrito una carta a Erik sobre el señor Brown que decía: “Trátalo como si yo apareciera”.

El Sr. Brown finalmente obtuvo la libertad anticipada, en parte debido a su trabajo con los hermanos. Ahora, sus esfuerzos con el Sr. Brown y otros hombres pueden resultar decisivos en el intento de los hermanos de salir libres.

Lyle, de 57 años, y Erik, de 54, quienes fueron sentenciados a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional, han pedido a un juez que imponga una nueva sentencia que les permita ser liberados. También han pedido al gobernador de California, Gavin Newsom, que les conceda clemencia, que sería otro camino para salir de prisión.

Una audiencia procesal sobre el intento de los hermanos de ser condenados a una nueva sentencia está programada para el viernes, y es probable que se celebren audiencias más sustantivas sobre el tema a finales de este mes.

Los esfuerzos para liberar a los hermanos se han intensificado en los últimos meses, impulsados en parte por programas populares sobre ellos en redes de transmisión y por campañas en las redes sociales impulsadas principalmente por personas que no estaban vivas cuando se llevaron a cabo sus juicios.

A medida que los hermanos presentan su caso para la liberación, ha surgido un retrato de su tiempo en prisión a través de documentos judiciales, entrevistas y declaraciones de funcionarios que han examinado sus antecedentes. Es la historia de dos hermanos que comenzaron su encarcelamiento sintiéndose aislados y ansiosos por su infamia, pero que finalmente, al sumergirse en la educación y asumir roles de liderazgo, llegaron a ser considerados como reclusos modelo.

El hecho de que los hermanos sean liberados ahora dependerá, al menos en parte, de cómo han vivido sus vidas en prisión y de qué tipo de personas son hoy. Pero los esfuerzos para lograr su liberación también han planteado preguntas sobre el papel que la fama y la clase social pueden desempeñar para determinar quién de las miles de personas que cumplen cadena perpetua en California merece una segunda oportunidad.

En 2018, Brown y los dos hermanos estaban en la misma prisión, el Centro Correccional Richard J. Donovan, cerca de San Diego. Era un “lugar de destino” para los reclusos, dijo Brown, porque cumplir condena allí requería un compromiso con la educación y la autoayuda. Y fue la primera vez en los 22 años transcurridos desde sus condenas que Lyle y Erik estaban juntos.

En ese momento, las políticas de mano dura de la década de 1990 estaban dando paso a enfoques más flexibles que permitieron a California comenzar a reducir su población carcelaria, como se le exigía para cumplir con una directiva de la Corte Suprema. Una nueva ley abrió oportunidades de libertad condicional temprana para los reclusos que eran jóvenes cuando cometieron sus delitos.

De repente, Brown, que tenía 17 años en el momento de su crimen, tuvo esperanza. Los hermanos lo animaron, diciéndole: “Eres un ejemplo de esta ley”.

Fue liberado más tarde en el 2018. El Sr. Brown, de 50 años, ahora vive en Kansas City y continúa su carrera musical.

“Los hermanos creyeron que yo podía estar parado donde estoy, haciendo lo que estoy haciendo ahora”, dijo.

“Ellos creyeron eso de mí cuando yo no podía percibirlo de mí mismo. Así que amo a estos hombres. En serio. Me encantan”.

Nuevos caminos hacia la libertad

Hasta hace muy poco, los hermanos Menéndez nunca tuvieron muchas esperanzas de salir de prisión.

En la noche del 20 de agosto de 1989, los hermanos irrumpieron en la mansión de su familia en Beverly Hills con escopetas de corredera y mataron a sus padres, que estaban comiendo helado y viendo una película de James Bond. Lyle tenía 21 años y Erik, 18.

Su primer juicio, en 1993, terminó en un juicio nulo después de que jurados separados llegaran a un punto muerto. Fue uno de los primeros juicios televisados a nivel nacional, y presagiaba la obsesión de la nación con el caso de O.J. Simpson un año después. Los hermanos fueron ridiculizados por los presentadores de televisión nocturnos por sus lujosos gastos después de los asesinatos: el Porsche, los relojes Rolex, las estadías en hoteles de lujo. Y se burlaron de ellos por decir que habían sido impulsados a matar porque su padre había abusado sexualmente de ellos, un motivo que fue etiquetado burlonamente como “la excusa del abuso”.

Cuando fueron juzgados por segunda vez, el juez limitó los testimonios sobre abuso sexual y prohibió las cámaras en la sala del tribunal. Esta vez, los hermanos fueron condenados por asesinato en primer grado con circunstancias especiales, lo que los hace elegibles para cadenas perpetuas sin libertad condicional.

Casi tres décadas después, parecía que los hermanos habían agotado todas sus apelaciones. Pero su caso ha despertado un renovado interés e impulso, especialmente en los últimos 24 meses. Un docudrama muy popular y un documental en Netflix han ayudado a generar una campaña de defensa por parte de personas que se han conmovido con la historia de los hermanos. Las actitudes sociales sobre el abuso sexual infantil han evolucionado, y ahora se entiende más ampliamente que el abuso puede causar un trauma duradero. Como resultado, los hermanos ahora parecen estar más cerca que nunca de la libertad.

Citando pruebas recién descubiertas que respaldan sus afirmaciones de que fueron abusados sexualmente, los hermanos solicitaron un nuevo juicio. Pero esa posibilidad parece descartada, porque el recientemente elegido fiscal de distrito de Los Ángeles, Nathan J. Hochman, dijo que se oponía a un nuevo juicio.

Eso deja dos caminos más probables hacia la libertad: la clemencia y la resentencia.

Newsom, un demócrata, está sopesando su solicitud de clemencia y ha programado audiencias de la junta de libertad condicional para Lyle y Erik el 13 de junio.

Al mismo tiempo, un juez está considerando si volver a sentenciarlos de una manera que permita la posibilidad de libertad condicional, lo que podría hacerlos elegibles de inmediato para la liberación. Se esperan hasta tres audiencias para tratar estos procedimientos legales este mes, comenzando con una el viernes.

Ese esfuerzo legal comenzó el año pasado cuando el predecesor de Hochman como fiscal de distrito, George Gascón, pidió a un tribunal que volviera a sentenciar a los hermanos, declarando: “Creo que han pagado su deuda con la sociedad”.

Varias figuras de las fuerzas del orden no estuvieron de acuerdo, incluidos varios fiscales de la oficina de Gascón, que expresaron sus objeciones a su medida.

Tom Linehan, un ex detective del Departamento de Policía de Beverly Hills que trabajó en los asesinatos de Menéndez, dijo en un especial de televisión de TMZ que se transmitió el lunes que los asesinatos fueron los más “atroces” que había visto en su carrera.

“No hay nada que puedan ofrecer a la sociedad”, dijo sobre los hermanos en el especial de televisión. “No confiaría en absoluto en que estuvieran en el exterior”.

Los intentos de contactar al Sr. Linehan para obtener comentarios para este artículo fueron infructuosos.

Gascón perdió su intento de reelección, y Hochman está tratando de retirar la petición de su predecesor para una nueva sentencia, diciendo que él también creía que los hermanos no habían demostrado una “comprensión completa” de sus crímenes.

Rehabilitación en el trabajo

Los hermanos, que obtuvieron títulos universitarios en prisión, han abordado su rehabilitación con diferentes estilos.

Lyle ha asumido roles de liderazgo en prisión, como emisario entre la población reclusa y la administración penitenciaria. A veces, los guardias se han apoyado en Lyle, como en 2007 cuando los funcionarios intentaban integrar racialmente la vivienda en la prisión estatal de Mule Creek. Lyle iba de celda en celda, presionando a los reclusos para que cooperaran.

Erik ha sido más “botas en el terreno”, dirigiendo grupos que se enfocan en la meditación y alternativas a la violencia, según Chandrika Kelso, quien opera una organización sin fines de lucro que administra programas en prisión y ha trabajado con ambos hermanos durante años.

“Erik es un tipo un poco artístico”, dijo Gabe Rosales, quien enseña guitarra y composición de canciones a los prisioneros. “Lyle está más orientado a los deportes, es mucho más meticuloso y casi como el CEO de una empresa”.

A lo largo de décadas en prisión, los hermanos rara vez han sido castigados. Su historial disciplinario es modesto, con infracciones relativamente menores como tener un teléfono celular o tabaco, o negarse a mudarse a una celda diferente.

Por el contrario, sus archivos penitenciarios están llenos de elogios por parte de los empleados de la prisión, psicólogos y otros reclusos.

Víctor M. Cortés, un oficial correccional de R.J. Donovan, la prisión cerca de San Diego, escribió sobre Lyle: “Es extremadamente raro encontrar a un individuo que, a pesar de enfrentar una sentencia de cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional, se haya dedicado al crecimiento personal, al mejoramiento de sus compañeros de prisión y a la estabilidad general del ambiente carcelario”.

La fama corta en ambos sentidos

Cuando Erik llegó a la prisión estatal en 1996 para comenzar su sentencia, su notoriedad lo precedió, y constantemente era molestado y “acosado violentamente”, dijo en un podcast reciente de TMZ. Pasaron años antes de que comenzara a participar de manera significativa en programas y a ayudar a los demás.

“Estaba muy solo, tenía miedo y la cárcel era dura para mí”, dijo.

Lyle, cuyo testimonio en el juicio sobre haber sido abusado sexualmente fue transmitido por la televisión nacional, descubrió que su fama podía ayudar a otros. Dijo que encontró consuelo en sus primeros días en prisión gracias a las cartas que recibió de otras víctimas de abuso sexual.

“Recibí muchas burlas en los años 90 al respecto, pero también mucho apoyo, y muchas víctimas se acercaron, apreciaron eso, encontraron su voz a través de la mía”, dijo Lyle en el mismo podcast.

Anamaria Baralt, prima de Erik y Lyle Menéndez, recordó haber recibido una carta de Lyle a principios de la década de 2000. En ella, dijo, él asumió la responsabilidad por el daño que había causado y prometió tratar de arreglar las cosas.

“Recuerdo que pensé en mi cabeza: ‘Esta es una persona diferente'”, dijo Baralt en una entrevista.

Para cuando los hermanos se reunieron en R.J. Donovan en 2018, cada uno estaba profundamente involucrado en mejorarse a sí mismo, dijo Brown.

Su fama a veces les ha dado el oído de los administradores de la prisión, según personas que han conocido a los hermanos. Pero cualquier atención especial que recibieran también podía provocar resentimiento.

“Si eres alguien más que está tratando de llamar la atención del alcaide, o crear un evento o algo así, y nadie te está escuchando, por supuesto que te vas a sentir frustrado”, dijo Rosales.

Los hermanos y las personas que los rodean dicen que si los liberan, planean seguir administrando los programas que comenzaron dentro de la prisión. Aún así, en el podcast reciente, Lyle reconoció que la esperanza para el futuro era un concepto relativamente nuevo para ellos, y no uno en el que él y Erik pasaran mucho tiempo pensando.

“Hemos estado encarcelados 35 años”, dijo Lyle, “y hemos desarrollado una especie de paz y una paciencia que podrían no tener mucho sentido para alguien que está libre”.