Ciudad de México.- Dos astronautas de la NASA que volaron a la Estación Espacial Internacional (EEI) en junio a bordo de la defectuosa cápsula Starliner de Boeing tendrán que regresar a la Tierra en una nave de SpaceX a principios del próximo año, dijo el jefe de la NASA, Bill Nelson, considerando que los problemas con el sistema de propulsión de Starliner son demasiado riesgosos para llevar a su primera tripulación a casa.

La decisión de la agencia, de recurrir al principal rival espacial de Boeing para devolver a los astronautas, es una de las más trascendentales de la NASA en años. Boeing esperaba que su misión de prueba Starliner redimiera el problemático programa después de años de problemas de desarrollo y más de mil 600 millones de dólares en sobrecostos presupuestarios desde 2016.

Nelson, hablando con periodistas en una conferencia de prensa en Houston, dijo que discutió la decisión de la agencia con la nueva directora ejecutiva de Boeing, Kelly Ortberg.

“ Me expresó su intención de que continuarán resolviendo los problemas una vez que Starliner esté de regreso a salvo”, dijo Nelson sobre Ortberg.

Boeing también lucha con problemas de calidad en la producción de aviones comerciales, sus productos más importantes. Los astronautas veteranos de la NASA, Butch Wilmore y Suni Williams, ambos ex pilotos de pruebas militares, se convirtieron en la primera tripulación en viajar en Starliner el 5 de junio cuando fueron lanzados a la EEI para lo que se esperaba fuera una misión de prueba de ocho días.

Pero el sistema de propulsión de Starliner sufrió una serie de fallos a partir de las primeras 24 horas de su vuelo a la EEI, lo que provocó meses de retrasos en cascada. Cinco de sus 28 propulsores fallaron y se produjeron varias fugas de helio, que se utiliza para presurizar los propulsores.

En una rara reorganización de las operaciones de astronautas de la NASA, ahora se espera que los dos astronautas regresen en febrero de 2025 en una nave espacial SpaceX Crew Dragon que se lanzará el próximo mes como parte de una misión de rutina de rotación de astronautas. Dos de los cuatro asientos de astronauta del Crew Dragon se mantendrán vacíos para Wilmore y Williams.

Starliner se desacoplará de la EEI sin tripulación e intentará regresar a la Tierra como lo habría hecho con astronautas a bordo.

Boeing hizo una cápsula espacial que falló

Boeing luchó durante años para desarrollar Starliner, una cápsula con forma de pastilla de goma diseñada para competir con Crew Dragon como segunda opción estadunidense para enviar tripulaciones de astronautas hacia y desde la órbita de la Tierra.

Starliner falló en una prueba de 2019 para lanzarse a la EEI sin tripulación, pero tuvo éxito en un intento de repetición en 2022, donde también encontró problemas con el propulsor. Su misión de junio con su primera tripulación era necesaria antes de que la NASA pudiera certificar la cápsula para vuelos de rutina, pero ahora el camino de certificación de la tripulación de Starliner ha cambiado.

Desde que el Starliner se acopló a la EEI en junio, Boeing se ha apresurado a investigar qué causó los contratiempos de sus propulsores y las fugas de helio. La compañía organizó pruebas y simulaciones en la Tierra para recopilar datos que utilizó para intentar convencer a los funcionarios de la NASA de que Starliner es seguro para llevar a la tripulación de regreso a casa.

Pero los resultados de esas pruebas plantearon cuestiones de ingeniería más difíciles y, en última instancia, no lograron calmar las preocupaciones de los funcionarios de la NASA sobre la capacidad del Starliner para realizar su viaje de regreso con tripulación, la parte más desalentadora y compleja de la misión de prueba..

La decisión de la NASA, y el camino ahora incierto del Starliner hacia la certificación, se sumarán a las crisis que enfrenta Ortberg, que comenzó este mes con el objetivo de reconstruir la reputación del fabricante de aviones después de que un panel de la puerta volara dramáticamente en un avión de pasajeros 737 MAX en el aire en enero.