México.- Hoy hace 45 años que el Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band está entre nosotros. Al Reino Unido había llegado unos días antes, el 26 de mayo, pero con un disco como el Peppers ya no importa el cuándo: ya sólo nos importa el qué. Y es que pocos álbumes han marcado tanto la historia del pop como éste. Musicalmente, poco podemos decir que no se sepa ya de él: basta con escucharlo para comprender su trascendencia. Pero, como casi todos los trabajos de la etapa más madura de los Beatles, el Sgt. Pepper’s es un disco que no debe ser tomado a la ligera, ni musical ni conceptualmente.

Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band es el octavo álbum de estudio de la banda británica The Beatles. Es a menudo citado por la crítica como una de sus mejores obras y uno de los discos más influyentes de todos los tiempos,8 apareciendo en el primer lugar de la lista de los 500 mejores álbumes de todos los tiempos en la revista Rolling Stone.9 También fue seleccionado como el mejor álbum de rock de todos los tiempos por el sitio de Internet Digital Dream Door en su lista «100 Greatest Rock Albums».10 Se grabó en un periodo de 129 días, y fue lanzado el 26 de mayo de 1967 en el Reino Unido11 (cinco días antes de la fecha prevista, el 1 de junio de 1967) y el 2 de junio en Estados Unidos.

Inmediatamente después de salir a la venta, se convirtió en una sensación popular. Innovador en muchos sentidos, desde la estructura hasta las técnicas de grabación, influyó en casi todos los trabajos de los géneros pop y rock que se hicieron después. Es uno de los seis álbumes certificados con disco de diamante de The Beatles, lo que los convierte en los máximos ganadores de este reconocimiento en la historia de la música.12 Los otros álbumes con disco de diamante son The Beatles/1962-1966, The Beatles, Abbey Road, The Beatles/1967-1970 y 1. En 1968 ganó el Premio Grammy a Mejor Álbum del año.

Historia previa

El disco surgió de una serie de experimentos de estudio, después de que los Beatles decidieran dejar las actuaciones en vivo en agosto de 1966, cansados de los gritos de las fanáticas del grupo, que no los dejaban escucharse a sí mismos en sus actuaciones, de las amenazas de que fueron víctimas en Filipinas y Estados Unidos y los comentarios negativos de la prensa. También estaba el motivo de no disponer apenas de tiempo libre ni de intimidad para ellos mismos a causa de las constantes actuaciones en las que se veían siempre envueltos.
Inspiración

La idea de un disco conceptual, en el que todas las canciones estuviesen unidas, se le ocurrió a Paul McCartney al inspirarse en el álbum Pet Sounds, un trabajo del grupo Beach Boys, que había aparecido unos meses antes en Estados Unidos. En palabras de McCartney, era «el mejor disco vocal que se haya grabado nunca… es en realidad una obra maestra». Cuando Paul McCartney regresó al Reino Unido, tenía la idea de crear un disco, cuyo nombre sería Sargeant Pepper’s…. Pero la idea fue descartada y quedaron sólo dos canciones: el tema homónimo del disco y «With a Little Help from My Friends», cantada por Ringo Starr.

Cuando les fue planteado el concepto a los demás integrantes de The Beatles y al productor George Martin, decidieron aceptar el reto de grabarlo. Sin embargo, en su origen el concepto del disco no era el que se conoce en la actualidad. La idea era que se plasmaran vivencias personales y que el nombre fuera Doctor Pepper. Lo primero se logró, lo segundo no, por cuestiones de derechos, ya que existe una bebida fabricada en Estados Unidos con el nombre Dr Pepper), así que se tomó el concepto actual.

Temas de polémica

Grabado en una época de psicodelia y experimentación, el álbum, producido por George Martin, fue un precursor de nuevas técnicas de grabación y composición. Como sus discos precedentes, el disco se grabó haciendo uso de una técnica llamada «reducción de mezclas», en la cual las canciones se grababan en una grabadora de cuatro pistas, que luego se mezclaban para ser incluidas en una de las cuatro pistas de una segunda grabadora principal. Esto permitió a los ingenieros darle a los Beatles prácticamente un equipo multi-pistas para que pudiesen grabar sus cada vez más complejas canciones en los estudios de grabación de EMI.

La idea central del álbum, sugerida por Neil Aspinall, consistió en que los Beatles tomasen el papel de La banda del Club de Corazones Solitarios del Sargento Pimienta, dejando atrás limitaciones y transformando al rock en objeto de culto. En 13 canciones llevaron al límite el concepto del rock, agregando orquestaciones, instrumentos hindúes, grabaciones tocadas al revés y sonidos de animales. Rock, music hall, baladas, jazz y hasta música oriental se mezclaron en la realización del álbum.

El disco comenzaba con ruido proveniente de un público expectante que estallaba en aplausos con los primeros acordes de guitarra eléctrica de la canción que da título al disco. El resto de la canción era una mezcla de guitarras, cornos franceses y voces de los cuatro Beatles, y, desde el punto de vista temático, era la invitación que hacía el grupo, para que el público se incorporase de lleno al espectáculo y el anuncio de que va a cantar Billy Shears, en realidad Ringo Starr.

Después de ese tema, empezaba «With a Little Help from My Friends», cantada por el baterista Ringo Starr. «Lucy in the Sky with Diamonds», la tercera del álbum, compuesta por John Lennon, la cual fue alterada al extremo que se había pensado que cada nota estaba con una velocidad superior o inferior a la anterior. Se ha especulado que sus iniciales (LSD) pudiesen coincidir con la sustancia LSD, aunque John Lennon había afirmado que el título hacía referencia a un dibujo sobre una compañera de clase que su hijo, Julian, había dibujado en la escuela, que probablemente fuera una casualidad que el acrónimo del título de la canción se refiriese a esa droga. El niño le enseñó a su padre el dibujo en el que una niña sonreía y sus ojos parecían piedras preciosas. Julian le dijo a su padre: «Look dad, it’s Lucy, in the sky with diamonds» («Mira papá, es Lucy, en el cielo con diamantes»).

El personaje de este tema, Lucy, se convirtió en un icono, pues llegó a aparecer en la película Yellow Submarine, e incluso una australopitecus hembra encontrada en Etiopía en 1974 por el científico estadounidense Donald Johanson recibió el nombre de Lucy, al escucharse en la radio la canción de los Beatles al día siguiente de que el esqueleto fuera descubierto por el paleoantropólogo y su equipo.

«Getting Better» fue otra de las canciones que cambiaron las estructuras básicas del rock. En este título se apreció en la letra el contraste de las actitudes de Lennon y McCartney. Según los mismos Beatles, «Getting Better» era una frase muy repetida por Jimmy Nicol, el baterista que suplió a Ringo Starr en la gira del verano de 1964.

Respecto al tema, «Fixing a Hole», aparentaba poseer influencias de la música popular de los años 20 o 30, aunque también tenía una combinación de guitarras eléctricas y teclado y la capacidad de McCartney de alternar entre armonías, al igual que en el siguiente tema.

«She’s Leaving Home», una pieza musical con presencia de instrumentos de cuerdas y arpa, cuya inspiración, según McCartney y Lennon, surgió de una noticia que contaba la historia de una muchacha que se fugó de su hogar para poder vivir con su novio, pero la verdadera historia no duró mucho tiempo ya que la joven volvió a su hogar a la semana siguiente.

En la siguiente canción, «Being for the Benefit of Mr. Kite!», fueron incorparados clavicordios, órganos, batería, sonidos de feria y la voz nasal de Lennon. Cuando Lennon explicó a George Martin el ambiente que quería crear para esta canción le dijo: «Quiero oler a aserrín».

«Within You Without You» tenía estilo hindú y fue interpretada por George Harrison, con su sitar y acompañamiento de violines ejecutando escalas musicales orientales.

«When I’m Sixty-Four», una obra de McCartney, incorporaba los clarinetes y fue escrita por McCartney en su adolescencia, interpretada con frecuencia en el Cavern Club y grabada en este álbum.

«Lovely Rita» era un pop con arreglos de piano y las voces de McCartney y Lennon. Para las personas que creían en la supuesta y nunca demostrada muerte de Paul McCartney, la canción contenía un misterioso mensaje. El mito de la muerte del músico decía que éste murió en un accidente de automóvil un miércoles a las 5 (por eso muchas de sus canciones hacían alusión a este día y esta fecha), no notó que el semáforo había cambiado por estar mirando a una inspectora de parquímetros (a las que normalmente se las llamaba Meter maids). Este mensaje se encontraba en la última canción del álbum, y relacionado con la portada de Abbey Road, dio lugar a la leyenda de la muerte de McCartney y su reemplazo por William Campbell (de nombre artístico Billy Shears).

«Good Morning Good Morning» que comenzaba con el sonido de un gallo, fue ideada por Lennon a partir de un anuncio de cereales de maíz Kellogg’s, una conocida marca identificada por un gallo. En el final del tema se incorporaron una ruidos de animales que aparentemente se devoraban. Se oian caballos, hasta incluso una turba persiguiendo a una zorra. El pase al siguiente tema, fue precedido del ruído de un diapasón. Casi llegando al final, la repetición de la primera canción tenía básicamente su mismo ritmo, aunque sin los arreglos de instrumentos de viento y un tanto más rápida, sumando además una guitarra eléctrica.

El álbum concluía con «A Day in the Life», compuesta por Lennon y McCartney, basado en una mezcla de noticias tomadas de un periódico y sus respectivas reflexiones en la voz de John Lennon. Años después, al ser rematrizada la cinta del álbum en formato CD, se podía escuchar una hoja, una silla que rechinaba, el sonido de un equipo de aire acondicionado y algunos pasos en el estudio de grabación.

Al final del disco, fue grabado un sonido de 15 kHz, únicamente audible para ciertas personas, generalmente niños y adolescentes. Luego había unos ruidos de voces extrañas que se desvanecían en el silencio, unos segundos de galimatías aparentemente invertidos. En realidad éstas voces fueron grabadas para ocupar el surco de final del disco (lead-out groove, en idioma inglés), que casi siempre carecía de sonido, y así, mediante este truco por parte de los Beatles, hacer que alguna gente, que no tenía tocadiscos automático escuchara sin cesar el molesto ruido.

El diseño

El álbum destacaba tanto por su música, como por su concepto. La portada, diseñada por el artista pop Peter Blake incluyó una fotografía de los cuatro Beatles vestidos como sargentos delante de un collage de rostros célebres. El vestuario de los músicos fue creado por el diseñador mexicano Manuel Cuevas. Entre los rostros célebres se encontraban Marilyn Monroe, Marlon Brando, Edgar Allan Poe, Aleister Crowley, Bob Dylan,Oscar Wilde,Karl Marx, D.H. Lawrence y hasta Shirley Temple. Se había previsto en un principio que fuese incluído en la portada el rostro del actor humorístico mexicano Germán Valdés «Tin Tan», pero éste se negó a última hora, enviando en su lugar una figura mexicana, de barro, del árbol de la vida de Metepec que se incluyó en un extremo de la portada del disco. También se podía observar a la derecha de los Beatles unas figuras de ellos mismos en sus primeros años de fama. También iban a aparecer las figuras de Gandhi, Hitler y Jesucristo, pero estas fueron omitidas a fin de no ofender a hindúes, judíos y cristianos.

Mucha gente creyó que la portada contenía un mensaje oculto sobre la supuesta muerte de Paul McCartney, ya que en la parte inferior de ellos parecía haber una tumba adornada con flores y un bajo, hecho de flores mirando al lado izquierdo, ya que el músico es zurdo, y con solo 3 cuerdas, lo que significaría que faltaba un Beatle. Muchas especulaciones se habían hecho, aparte de que sobre su cabeza figurara la palma de una mano abierta como en muchos otros álbumes, y en la contraportada estaba dando la espalda como en señal de irse. Además, fue el primer disco que se vendió con las letras de las canciones impresas. Aunque se quiso evitar esto, poco se pudo hacer, ya que la letra de las canciones era propiedad intelectual de sus autores. El álbum causó sensación en su época y ha seguido influenciando a generaciones de músicos con diferentes propuestas y estilos.

Con Revolver los cuatro de Liverpool ya habían empezado a dejar atrás los éxitos de sus primeros años, aquellos ritmos frenéticos y bailables que enloquecían a las féminas de todo el mundo desarrollado; y habían empezado a experimentar con sus propias habilidades como músicos. Normalmente se habla de Sgt. Peppers como el inicio de la época de la psicodelia de los Beatles: no es que no anduvieran tomando drogas antes, pero aquí la cosa ya empezaba a ser evidente. The Beatles ya habían pasado por su primera crisis seria (llegaron a girar sin Ringo a la batería) y la banda en general y George en particular empezaban a coquetear muy seriamente con la religión hindú y sus sectas anexas. Los Beatles estaban cambiando.

Curiosidades

Tal vez sea estas primeras crisis que Paul empezó a darle vueltas a la idea de inventarse una banda paralela (La banda del club de los corazones solitarios del sargento pimienta) a la que hacer responsable del galimatías musical que era el disco que tenía en la cabeza. Dicho concepto se consolidó con la ayuda del productor George Martin, responsable también en parte de las grandes dosis de libertad experimentadora que tuvieron los Beatles en este disco. Es por esto que cuando Ringo se arranca a cantar With A Little Help From My Friends, sus compañeros lo presentan como Billy Shears.

La niña que inspiró Lucy in the Sky with Diamonds, que se llamaba Lucy O’Donnel, falleció en septiembre de 2009. Parece que lo suyo sí que era lupus.

Within You Without You es una de las primeras grabaciones de los Beatles que cuenta con el sitar (instrumento de cuerda hindú bastante complicado de tocar) al que tanto tiempo y esfuerzo le dedicó George Harrison en sus viajes a la India.

La versión británica del disco contiene varios minutos de sonidos y voces extrañas al final de A day in the life, pero están grabados a una frecuencia de 15 kHz, que solo es audible para niños y adolescentes. Esta pequeña broma no aparecía en la versión americana del álbum.

No fue el primer disco en el que no hubiera espacio entre las canciones (es decir, que todas suenan como un continuo): Paul tomó la idea del Pet Sounds de los Beach Boys, un disco que le había impresionado recientemente.

Fue el primer álbum en incluir las letras de sus canciones impresas (estaban en la contraportada), aunque ello implicó algunos problemas con la propiedad intelectual de éstas.

La portada

Es difícil hablar de los Beatles sin hacer referencia a la portada de este álbum. La originalidad de su diseño hace que sea una de las más repetidas en la historia. Fue diseñada por el artista Peter Blake y a las más que conocidas caras de Edgar Alan Poe, Oscar Wilde o Karl Marx se suman las de otros personajes más psicodélicos como un experto en magia negra, un primer ministro británico del siglo XIX o varios gurús hindús (puedes ver una lista completa de los personajes aquí). Caras más controvertidas como las de Gandhi, Hitler o Jesucristo acabaron por no incluirse para evitar problemas a la banda.

Los defensores de la teoría de la muerte de Paul McCartney tienen en esta portada material de sobra para sus elucubraciones: una corona de flores que apunta hacia Paul, el hecho de que esté de espaldas en la contraportada o una guitarra con una cuerda rota… todo son señales cuando uno quiere ver algo.

En cualquier caso, hoy es un día tan bueno como cualquiera para disfrutar de un disco que cambió la forma de hacer música. Nunca dejen de escuchar el Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band.

Lista de personajes según orden:

Fila superior

Sri Yukteswar Giri (gurú hindú)
Aleister Crowley (experto en magia negra)
Mae West (actriz)
Lenny Bruce (cómico)
Karlheinz Stockhausen (compositor)
W. C. Fields (actor y comediante)
Carl Gustav Jung (psicólogo)
Edgar Allan Poe (escritor)
Fred Astaire (actor y bailarín)
Richard Merkin (artista)
La Chica Vargas (por el artista Alberto Vargas)
Huntz Hall (actor)
Simon Rodia (diseñador y constructor de las Torres Watts)
Bob Dylan (cantante / compositor)

Segunda fila:

Aubrey Beardsley (ilustrador)
Sir Robert Peel (primer ministro británico del siglo 19)
Aldous Huxley (escritor)
Dylan Thomas (poeta)
Terry Southern (escritor)
Dion DiMucci (cantante)
Tony Curtis (actor)
Wallace Berman (artista)
Tommy Handley (comediante)
Marilyn Monroe (actriz)
William S. Burroughs (escritor)
Sri Mahavatara Babaji(gurú hindú)
Stan Laurel (actor y comediante)
Richard Lindner (artista)
Oliver Hardy (actor y comediante)
Karl Marx (filósofo político)
H. G. Wells (escritor)
Sri Paramahansa Yogananda (gurú hindú)
Sigmund Freud (psiquiatra) – apenas visible debajo de Bob Dylan
Anónimo (Maniquí de cera de peluquería)

Tercera fila:

Stuart Sutcliffe (artista/ex Beatle)
Anónimo (Maniquí de cera de peluquería)
Max Miller (cómico)
Una “Petty Girl” (por el artista George Petty)
Marlon Brando (actor)
Tom Mix (actor)
Oscar Wilde (escritor)
Tyrone Power (actor)
Larry Bell (artista)
Dr. David Livingstone (misionero/explorador)
Johnny Weissmüller (nadador olímpico/actor de Tarzán)
Stephen Crane (escritor) – apenas visible entre la cabeza Issy Bonn y levantó el brazo
Issy Bonn (comediante)
George Bernard Shaw (dramaturgo)
H. C. Westermann (escultor)
Albert Stubbins (jugador de fútbol)
Sri Lahiri Mahasaya (gurú)
Lewis Carroll (escritor)
T. E. Lawrence (“Lawrence de Arabia”)

Fila frontal:

Modelo de cera de Sonny Liston (boxeador)
Una “Petty Girl” (por George Petty)
Modelo de cera de George Harrison
Modelo de cera de John Lennon
Modelo de cera de Ringo Starr
Modelo de cera de Paul McCartney
Albert Einstein (físico)
John Lennon sosteniendo una tuba Wagner
Ringo Starr sosteniendo una trompeta
Paul McCartney sosteniendo un corno inglés
George Harrison sosteniendo de una flauta
Bobby Breen (cantante)
Marlene Dietrich (actriz/cantante)
Un legionario de América1
Diana Dors (actriz)
Shirley Temple (actriz infantil)

Otros objetos dentro de la portada:

Tela figura de la abuela por Jann Haworth
Muñeca de trapo de Shirley Temple con un suéter que dice “Welcome The Rolling Stones”
Un candelabro de cerámica mexicano conocido como “El Árbol de la Vida” de Metepec enviado por el cómico mexicano Tin Tan
Un aparato de televisión
Una figura de piedra de una niña
Otra figura de piedra
Una estatua traído de la casa de John Lennon
Un trofeo
Una muñeca de la diosa hindú Lakshmī
Un tambor de piel, diseñado por el artista Joe Ephgrave
Un narguile (pipa de agua)
Una serpiente de terciopelo
Un Fukusuke, figura de porcelana japonesa
Una figura de piedra de Blanca Nieves
Un gnomo de jardin

Personas que originalmente aparecerían, pero finalmente fueron excluidas:

Leo Gorcey – aparecería a la izquierda de Huntz Hall, pero posteriormente se quito cuando una cuota de $400 fue solicitada por el uso de la imagen del actor.2 3
Mahatma Gandhi – aparecería a la derecha de Lewis Carroll, pero fue posteriormente retirada. [2] [3] De acuerdo a McCartney, “Gandhi también tenía que ir porque el jefe de EMI, Sir Joe Lockwood, dijo que en la India no iban a permitir el registro que se imprima “.1
Jesucristo – fue solicitado por Lennon,1 pero fue retirado del LP pocos meses después de la declaración de Lennon, sobre Jesús.4
Adolfo Hitler – apareció y fue visible en las primeras fotografías del montaje, situado a la derecha de Larry Bell, pero finalmente fue oscurecido por Johnny Weissmuller en la imagen final.4
Germán Valdés (Tin-Tan): Pidió que Ringo sustituyera su imagen por la figura del un “árbol de la Vida” que él envió, lo cual hizo.5