Ciudad de México.- Una nueva especie de pliosaurio fósil (un gran reptil marino depredador de la era de los dinosaurios) ha sido hallado en Rusia, lo que cambia el modo en que se entiende la evolución del grupo.

Según un nuevo estudio que se publica este jueves en la revista ‘Current Biology’, se trata de un pliosaurio excepcionalmente bien conservado y muy inusual desde el Cretácico de Rusia (hace unos 130 millones de años) del tamaño de un autobús.

Abarcando más de 135 millones de años durante la ‘era de los Dinosaurios’, los reptiles marinos plesiosaurios representan una de las irradiaciones más largas de tetrápodos acuáticos y ciertamente la más diversa. Los plesiosaurios poseen una forma corporal inusual que no se ve en otros vertebrados marinos con cuatro aletas grandes, un tronco rígido y una longitud de cuello muy variable.

Concretamente, los pliosaurios son un tipo especial de plesiosaurio que se caracterizan por un gran cráneo de dos metros de largo, dientes enormes y mandíbulas extremadamente potentes, convirtiéndolos en los depredadores superiores de los océanos durante la ‘era de los dinosaurios’.

El espécimen fue encontrado en otoño de 2002 en la orilla derecha del río Volga, cerca de la ciudad de Ulyanovsk, por Gleb N. Uspensky, de la ‘Ulyanovsk State University’, en Rusia, uno de los coautores del documento. El cráneo de la nueva especie, llamado ‘Luskhan itilensis’, que significa ‘Espíritu Maestro del río Volga’, tiene 1.5 metros de largo, lo que indica que es un animal grande.

Sin embargo, su rostro es extremadamente delgado, parecido al de los animales acuáticos que comen peces, como los gaviales o algunas especies de delfines de río.

Ésta es la característica más llamativa, ya que sugiere que los pliosaurios colonizaron una gama mucho más amplia de nichos ecológicos de lo que se suponía”, afirma el autor principal del trabajo, Valentin Fischer, profesor de la Universidad de Lieja, en Bélgica.

Al analizar dos conjuntos de datos nuevos e integrales que describen la anatomía y la ecomorfología de los plesiosaurios con técnicas de vanguardia, el equipo reveló que varias convergencias evolutivas (un fenómeno biológico donde las especies distantes evolucionan y se asemejan porque ocupan roles similares, estrategias y tipos de presas en un ecosistema) tuvo lugar durante la evolución de los plesiosaurios, especialmente después de un importante evento de extinción al final del Jurásico (hace 145 millones de años).

Los nuevos hallazgos también tienen ramificaciones en la extinción final de los pliosaurios, que tuvo lugar varias decenas de millones de años antes de la de todos los dinosaurios (excepto algunos linajes de aves). De hecho, los nuevos resultados sugieren que los pliosaurios pudieron recuperarse después de la última extinción jurásica, pero luego se enfrentaron a otra extinción que, esta vez, los eliminaría de las profundidades de los antiguos océanos para siempre.